西海固，一個十年九旱靠天吃飯的地方，卻偏偏要叫水泉村。由于貧困，村里大部分年輕人都靠偷自行車為生，二黑開始不屑于此行，但因貧困所迫，也只能以此為生。
97年，國家拿出大筆資金，要讓這里移民，“背井離鄉”對于中國百姓來說就是棄宗背祖，盡管村長使出了渾身解數也無濟于事。不想以偷為生的二黑，只身下山弄來了幾個碩大無比的玉米棒子，引的幾個“掌柜”（掌柜即是家中說了算的男人）和二黑一起下了山。
余紅妹，一個16歲的放羊女，因連年干旱家中斷糧，被父親以兩千元聘禮嫁給了慣偷、老光棍葛老二，但是紅妹從沒有向命叩瓦^頭，雖然挨了葛老二一頓拳腳，但她還是堅稱自己是家中掌柜的，和二黑一行六人下了山。從小沒有上過學的余紅妹她用烤土豆向小學生換字，換來的“世界”兩個字成了她一生的口頭禪。
“瞎子”很會算賬，有點“娘”雖然對下山有些恐懼，可是又對新生活充滿了向往，于是一咬牙下了山，在山下幾次崩潰，哭天喊地，但還是堅持到了最后。
雷大頭和二黑多年前結有私仇，二人見面不是鋤頭就是拳頭，但這一切都阻擋不住雷大頭對美好生活的向往，他還是遠遠跟著二黑一行人下了山。之后，在建屋的過程中與二黑盡釋前嫌結為兄弟。生活剛剛向雷大頭露出笑臉，雷大頭卻意外身亡，留下半間土房。
移民區，開始就是一片荒灘，“移民辦”干部劉志勇帶領大家栽電線桿子，十天半月的好不容易回趟家，也是讓娘趕快做頓“洋芋面”吃，娘嘮叨要是住上樓房、燒上天然氣，做飯就快多了，劉志勇聽了嫌娘絮叨。吃完飯一抹嘴匆匆離去。
福建援寧干部林曉君是一個 急性子，開輛破“2020”穿梭于移民區的荒攤上，“三級揚水”說不清楚，拉上移民就往工地上跑，為了讓百姓致富，他引來了福建特產“紅菇”種植技術，沒想到紅色的蘑菇寧夏人認為有毒，無人購買，林曉君為了證明紅菇五毒，當街大口生吃，被趕來的二黑看到，淚灑當場。
種植紅菇失敗，林曉君掛職期限已到，黯然趕往機場，沒想到二黑等村民騎著用正當收入買的自行車趕來送行，林曉君汽車的后面跟著一群自行車，揚起一片塵土。
新的援寧干部黃宇到來，他是一個富二代，油頭粉面，醉生夢死。與劉志勇格格不入，一次黃宇大醉，酒后吐真言，他喝酒是為了招商引資，劉志勇終于理解了黃宇。經過幾番努力蒲萄酒莊落地，百姓得到了實惠，他卻趴在了方向盤上，任憑手機響著，再也沒有醒過來。
時間到了2017年，經過二十年的努力，二黑有了“紅菇”罐頭廠，紅妹成了擁有幾輛大巴車的勞務中介老板，此時劉志勇已經成了縣委書記，他讓全縣百姓都住上了樓房，卻給自己死去的娘燒了一個“紙樓房”。