“人為何無法逃脫這個世間的紛爭、病痛與死亡？我希望你能發現從痛苦中解脫的辦法。”母親伊子（高橋惠子飾）說完這番話就離開人世了。那一年，道元才8歲。16年后，道元（中村勘太郎飾）為尋求佛法，來到了宋國。但是，這里大量的僧人受官府賄賂，腐敗不堪。一名年輕的僧人寂元（鄭龍進飾），出現在失意的道元面前，他帶著道元前往天童山。景德寺的住持如凈禪師（鄭天庸飾）一眼就看出了道元身上的才能，而對道元來說，他終于在如凈那里找到了真正的佛法。于是，道元歸入如凈門下修行。某個夏日的拂曉，道元悟出了真道。歸國后的道元，棲身于建仁寺，執筆撰寫《普勸坐禪儀》。周圍無心向佛的僧人孤立道元，但道元一心鉆研辯道的精神，得到了年輕僧人俊了（高良健吾飾）、原達磨宗的懷奘（村上淳飾），以及從宋國來此的寂元等人的支持。與寂元再會的道元，決意在日本建立如凈禪師所授的佛法。否定宗派理論的道元，被打上邪教的烙印。比睿山的僧兵對他展開了追捕。鐮倉幕府的六波羅探題，波多野義重（勝村政信飾）出手相助，將道元他們安置到洛外深草的安養院中。道元并為因此而停止講佛授道。妓女阿鈴（內田有紀飾）一個人艱辛地養著家中生性懶惰的丈夫松藏（哀川翔飾）與尚在脯乳期的中嬰孩，在失去孩子后，阿鈴開始自暴自棄，這時她遇上了道元，并在道元的教導中重新振作了起來。不久，嫉妒道元的睿山僧兵襲擊了深草的興圣寺。義重再度幫助道元，將他們轉移到了越前志此莊，在那里，阿鈴也成為了道元的門生。進入永平寺后的道元，繼續教導弟子，指導迷茫與世間的人們。一天，義重來訪永平寺。當時執政者北條時賴（藤原龍也飾），因早年的戰爭傷人無數，如今夜夜受冤魂折磨。義重請求道元能幫他擺脫痛苦。于是，道元與寂元一起前往鐮倉。與北條時賴會見后，道元稱“只管打坐”便可化解一切，并用“水中之月，無法用刀劍斬斷”的隱喻，令時賴放下太刀，歸心佛道。雪中的永平寺，道元在坐禪中，走向了54年生命的盡頭。