鴉片戰爭后，中國的社會矛盾急劇激化。不堪忍受清王朝殘酷壓榨和外國侵略者瘋狂掠奪的各地人民群眾，紛紛組織起來進行英勇頑強的抗爭。在這些此起彼伏、前赴后繼的革命大潮中，以洪秀全為首領的“拜上帝會”于1851年1月11日在廣西桂平縣金田村正式宣布起義，并定國號為太平天國。從此，中國革命開創了一個新的歷史時期。

太平天國大軍從眾萬千，勢如破竹：進圍桂林，北逼長沙，出洞庭，入長江，連克漢陽、武昌，水路兼程直下江南，迅速包圍南京，之后僅十二天即進入了這座龍蟠虎踞、號稱帝王之家的大城市。計自金田起義到此時，只兩年三個月就席卷長江，截斷了清王朝的漕撸�控制了中國的心臟地區。

攻克南京后，建都的問題擺在了太平天國領導者的面前。熟悉歷史的天王洪秀全雖然知道“局促于東南，而非宅中圖大之業”。還是接受了東王楊秀清的建議：定都于此，稱天京。

窮困百姓的衷心擁護、誓死效忠，是太平天國迅速取得偉大勝利的根本保證。建都天京后，頒布了中國歷史上第一個農民革命的綱領《天朝田畝制度》，揭示出“有田同耕，有飯同食，有衣同穿，有錢同使，無處不均勻，無人不飽暖”的美好前景。在廢除私有財產制的原則下，還實行了圣庫制度、手工業國有制度、鄉官制度......，特別是對婦女解放的重要規定，激勵成千成的婦女昂首奔向戰場、投身社會、參加生產，即使侵略者對此也不得不認為：“人類的幻想也未能形容其偉大”。

金田方起義，滿清王朝即認定：在遍布全國的無數起義隊伍中，唯此是“腹心大患”，決定集中全力先打太平軍。無奈文臣武將畏葸無能，綠營、八旗腐朽無用，清軍毫無阻擋能力。不得已，起用了漢族地主代表人物、湖南儒家名徒曾國藩。然而這個要對當時封建統治因循怠玩的政治振作一番的"曾剃頭“，盡管以封建綱常、鄉土觀念、厚祿重餉編練武裝了一支叫做湘軍的反革命軍隊；盡管懾于太平天國蓬勃的革命勢力，不敢輕舉妄動的西方侵略者一面公開宣稱“中立”，一面偷偷地把成千成萬門的洋槍炮接濟給他。但面對集中體現了中國人民反帝反封建的英雄氣概和愛國主義精神的太平天國大軍，照樣束手無策，屢戰屢敗。天京定都后的1854年4月，太平天國西征大軍于湖南靖港迎頭痛擊湘軍，曾國藩大敗，投水自殺；第二年翼王石達開又用計在九江打垮湘軍水師，曾國藩再次投水自殺，系清王朝存亡大任于一身的“曾剃頭”自覺無顏于人世了。

在擔負反抗封建統治的任務之外，還擔負著反抗外國侵略者的新任務，是太平天國不同于中國歷代農民戰爭之處。早在金田起義前，洪秀全就曾明確提出：各國之間應“各自保管其自有之產業，而不侵害別人所有；我們將要彼此友誼，互通真理及知識，而各以禮相接”。建都天京后，更是堅決拒絕接受侵略者強加于中國的不平等條約，指斥侵略者販賣鴉片的罪行，向他們莊嚴宣布對外政策：“害人之物為禁”，“通商者務要凜遵天令”！對于擅自闖進境內的外國兵艦立即開炮轟擊，針對英國侵略者準備公開大規模干涉太平天國革命之前的誘脅手段，更是赫然震怒“倘敢”與我師抗敵，則是飛蛾撲火自取滅亡”。當時太平天國的英雄們以雷霆萬鈞之勢，把侵略者打得一敗再敗，以至不敢見仗。李鴻章報告清政府：“嘉城復失，逆焰大張，西兵為俦娝鶓兀瑥拇瞬桓页鰮糍”。

不論在中國，還是在世界農民戰爭史上，太平天國薈聚英才之眾、動員民眾之多、斗爭規模之大、擴展疆域之廣、綱領之完整、影響之深遠，都是空前的。在當時的歷史環境條件下，取得成功的歸宿是完全有可能的。然而，偏安東南，孤軍北伐，已經一誤再誤，更有1856年7月的天京事變，使得太平天國的大好革命形勢驟然跌入低谷。總理國務、執掌實權的東王楊秀清自恃功高，不僅對諸王相帥日益驕縱專橫，普遍打擊，而且竟然壓不住覬覦天王寶座的欲望；暴發戶出身的北王韋昌輝，原本是革命的投機者，楊秀清違背政體，觸犯眾怒的篡權行為，正好為其提供了借刀殺人的好機會；至于只顧自己一家“父子公孫坐天朝”，一統天下萬萬年的天王洪秀全，對楊秀清稱萬歲斷非心甘情愿，更何況密報傳來：楊秀清要殺他奪位，自身性命不保。于是殺戒大開，奉詔誅楊的韋昌輝獸性畢露，竟屠殺太平天國革命骨干兩萬多人；石達開怒斥韋昌輝，韋又要殺石，石急避安慶起兵靖難，還未待石回天京，韋昌輝和他的黨羽已被人誅滅了。太平天國慘重的損失并非到此為止，誅韋之后，全朝公舉石達開提理政務，但此時的洪秀全除了洪姓人氏，對任何人均心存疑惑。石達開被迫帶領大批精兵良將，走了分裂主義岐途，最終，英雄末路，犧牲在大渡河畔。

堡壘，最易從內部攻破。

內訌，毀滅了太平天國。

此后，雖然太平天國的英雄們繼續不屈不撓進行了數年艱苦卓絕的戰斗，并且在年青而杰出的軍事家陳玉成、李秀成的天才指揮下，時有輝煌的戰績，令曾國藩驚嘆：“太平天國之善于用兵，似較昔年更狡、更悍”。但終因政權中心元氣頹敗，最終敵不住加緊了聯合行動的中外反革命勢力的瘋狂進攻。1864年4月洪秀全病逝天王宮。6月天京陷落，太平天國中央政權傾覆。