1949年12月5日，是武訓誕辰一百一十周年紀念日。平原省（現山東省）堂邑縣柳林鎮武訓的祠堂和墳墓前，一位女老師正在向孩子們講述武訓的故事……清道光二十五年，七歲的小武訓，父親已經去世，跟著母親要飯，雖受盡折磨，卻渴望能夠念書。他拿著辛苦賣藝掙來的200文錢，跑進一家私塾，跪在地上求老師收下他，結果在眾人的笑罵中被趕了出來。不久母親也死去了，他被一位善良的伯母收養。為了不拖累別人，他到處流浪，外出打工稚�。17歲時，他到館陶縣大地主張舉人家做長工，和豪爽粗壯的車夫周大結下了深厚的友誼。在張家，他親眼見到張舉人剝削農婦張二嫂和四奶奶毒打女傭小桃，聽周大講述女傭小桃因不識字被張舉人騙寫賣身契的經過，更加感到窮人不識字的痛苦。當他想用三年的工錢，為患病的伯母治病時，張舉人拿出假賬，說工錢已經支付完了。武訓與他爭辯，被吊起來毒打。最后周大打倒保鏢，救出武訓。張舉人當晚勾結縣官，將周大關進死牢。小桃因張舉人一家逼她嫁給曹屠夫，自己又無力逃跑幾次想自殺，被錢媽勸阻。她準備找武訓商量，逃出苦海。武訓在破廟里三天三夜不吃不喝，沉思苦想，終于感悟到窮人不識字就要永遠受欺負，于是決定要辦一個讓窮孩子上學不要錢的義學。小桃來到破廟里找到武訓，此刻，武訓正沉浸在辦義學的計劃中。他將一個泥塑不倒翁送給了隨小桃前來的小茂，以表明自己辦學的決心。這時，張舉人的狗腿子趕來打倒了武訓，強拉走了小桃。狂風暴雨，電閃雷鳴，死牢里的周大、泥地上的武訓發出了“我們要報仇”的吶喊。無路可走的小桃當天夜里懸梁自盡。武訓懷著深仇大恨，強裝笑臉，以小丑的身份開始了新的生活。頑皮的孩子們叫他“二豆沫”。他沿街賣藝，跪在地上喊著“來踢吧！來打吧！”“為了窮孩子，為了辦義學。”夕陽西下，他坐在小桃墳前沉思，將桃核埋進土里。在李四的幫助下，周大和死牢里的太平軍囚犯越獄出逃。周大找到武訓、李四，要他們一起造反，武訓因一心辦義學，拒絕同去。周大說：“你來文的，我來武的，咱倆一文一武，讓那些狗官知道咱老百姓不是好欺負的。”十年過去了，武訓千辛萬苦積攢下了一百二十吊錢，存在地保高春山那里。高春山派人偷走字據，翻臉不認賬，武訓十年的心血毀于一旦。在沉重的打擊面前，他想起了自己的不倒翁，堅定了為窮孩子辦學的決心。又是二十年過去了，武訓積足了辦學的經費，在德高望重的楊進士門前跪求了三天，終于建起了義學。光緒十四年，崇賢義塾開學了，當孩子們朗朗的讀書聲傳到五十歲的武訓耳邊時，他感動得熱淚盈眶，在母親的墳前長跪，口中喃喃自語：“娘，窮孩子也能念書了。”實現了辦學愿望的武訓此后仍然一囊一缽，到處奔走募化。一天，他在路上遇到周大，周大告戒他要當心受騙，武訓開始懷疑了。郭知縣為他呈報請獎，張撫臺要為他向皇上請封號、造牌坊，更使他感到不安和疑惑。清王朝因農民【25520520】處于危機之中，告急文書雪片似的飛向北京。清王朝的鷹犬們獻技，對周大這樣的“響馬”要剿，對武訓這樣的人要撫。光緒封武訓為“義學正”，賞穿黃袍馬褂。當“樂善好施”的牌坊建好時，武訓卻好像發了瘋，不肯跪謝皇恩。滿腔悲惘的武訓拖著黃馬褂走進學堂，他對孩子們說：“你們記牢了，將來長大，千萬別忘了咱莊稼人！”黃馬褂被遺棄在塵埃中，武訓向遠方走去。周大帶領著義軍風馳電掣地經過武訓身旁，卷起了滾滾黃塵…老師給孩子們講完了故事。大家好像看到年老的武訓肩背布褡，手拿銅瓢，在北方的原野上堅定而緩慢地走著。