1945年夏天，美國本部黑手黨考利昂家族首領，“教父”維托·唐·考利昂為小女兒康妮舉行了盛大的婚禮。“教父”有三個兒子：好色的長子桑尼，懦弱的次子弗雷德和剛從二戰戰場回來的小兒子邁克。其中桑尼是“教父”的得力助手；而邁克雖然精明能乾，卻對家族的“事業”沒什么興趣。 “教父”是黑手黨首領，常干違法的勾當。但同時他也是許多弱小平民的保護神，深得人們愛戴。他還有一個準則就是決不販毒害人。為此他拒絕了毒梟索洛佐的要求，并因此激化了與紐約其它幾個黑手黨家族的矛盾。圣誕前夕，索洛佐劫持了“教父”的養子、家族參诸檰枩�姆， 并派人暗殺“教父”。 “教父”中槍入院。索洛佐要湯姆設法使桑尼同意毒品買賣，重新談判。桑尼有勇無郑�他發誓報仇，卻無計可施。邁克去醫院探望父親，他發現保鏢已被收買，而警方亦和索洛佐串通一氣。各家族間的火并一觸即發。邁克制定了一個計策誘使索洛佐和警長前來談判。在一家小餐館內，邁克用事先藏在廁所內的手槍擊斃了索洛佐和警長。 邁克逃到了西西里，在那里他娶了美麗的阿波蘿妮亞為妻，過著田園詩般的生活。而此時，紐約各個黑手黨家族間的仇殺卻越來越激烈。桑尼也被康妮的丈夫卡洛出賣，被人打得千瘡百孔。“教父”傷愈復出，安排各家族間的和解。聽到噩耗的邁克也受到了襲擊。被收買的保鏢法布里奇奧在邁克的車上裝了炸彈。邁克雖幸免于難，卻痛失愛妻。邁克于1951年回到了紐約，并和前女友凱結了婚。 日益衰老的“教父”將家族首領的位置傳給了邁克。在“教父”病故之后，邁克開始了醞釀已久的復仇。他派人刺殺了另兩個敵對家族的首領，并親自殺死了趾λ�前妻的法布里奇奧。同時他也命人殺死了卡洛，為桑尼報了仇。仇敵盡數剪除。康妮因為丈夫被殺而沖進了家門，瘋狂地撕打邁克。邁克冷峻地命人把康妮送進了瘋人院。他已經成了新一代的“教父”——邁克·唐·科萊昂 。