某市馬戲雜技團演出的節目十分精彩，尤其青年演員張金珠和張銀珠姐妹倆表演的“鋼絲紅綢舞”、“自由體操”等節目受到觀眾的熱烈歡迎。但是，姐妹倆并未滿足。一次，馬戲雜技團到工廠慰問演出，先進生產者吳俊青向金珠介紹了工人們革新創造的先進事跡，金珠深受啟發。接著，馬戲雜技團張書記到北京參加全國文教群英會回來，向全團同志介紹了在黨的“百花齊放，推陳出新”的方針鼓舞下，兄弟馬戲團積極創作新節目，提高表演藝術質量的情況，演員們聽了都很興奮，決心創作更多更好的節目，滿足群眾文化生活的需要。全體演員對創造新節目積極熱情，金珠決定訓練小動物，“創造小動物樂隊”這個節目，銀珠想創造“雙咬花”，但金珠的母親周瑞蓮對創造新節目熱情不高。周瑞蓮是馬戲雜技團的老演員，在雜技方面有較高的成就，尤其她的“蹬技”一直是雜技團節目的壓軸戲。但她的思想較為保守，并存在自滿情緒。雜技團創造新節目得到工農群眾的熱烈支持，農民兄弟送來了新捕獲的小熊，吳俊青等工人群眾也給予大力支持。但是，創造新節目并非一帆風順，金珠訓練的小動物調皮不聽話，很難馴服，銀珠創作的“雙咬花”也一次次失敗。在排練節目中，秀菊不慎把腳跌傷，不能繼續參加訓練，又氣又急。金珠就讓秀菊參加訓練“小動物樂隊”，使她在排練新節目中能夠充分發揮作用。瑞蓮在領導和群眾的幫助下，及女兒的促進下，逐漸認識到自己思想落后，決心投入到創作新節目的熱潮中。她希望與剛從國外回來的老雜技演員陸宏祥合作創造新節目“散梯”。無意之中，宏祥從瑞蓮收藏多年的照片本里，看到了老友張萬山的照片，引起了他和瑞蓮痛苦的回憶。張萬山是瑞蓮的丈夫，抗日戰爭爆發后，萬山被迫離家，在南方某地與宏祥相識。兩人合作演出雜技節目，成為患難之交。由于他倆演出的節目具有抗日色彩，因而受到反動派的迫害，被迫流落國外。在國外他們又受盡侮辱和壓迫無法生活下去。這時，他們聽說祖國已解放，就不顧美國老板的阻撓決定回國。在他們回國之前，美國老板派人殺害了張萬山。這段悲慘的往事，教育了瑞蓮，使她更積極地投身新節目的創造中來。后來，她與宏祥創作的“散梯”節目，受到觀眾的熱烈歡迎。