楊大千是某建筑公司的木工班長，他性格爽朗，工作積極，技術好，是廠內多年的先進生產者，青年們都喜歡和他在一組干活。楊大千還有一個美滿的家庭：一個賢惠勤勞的妻子和聰明的兒子，還有孩子的姥姥。一家人過著和睦的生活。領導凌大夫家有個海外的親戚，送給凌大夫一臺彩電。凌大夫邀請楊大千全家和周圍鄰居來看節目，可是天天晚上看電視，日子久了，女兒學習成績下降，愛人姜工程師在晚間也沒法看書，為此引起全家苦惱，鄰居關系也開始產生了微妙的變化。楊大千覺察到這些變化，他不再到凌大夫家看電視了。他決心在一年內攢夠錢，自家買一臺彩色電視機。從此，楊大千全家節衣縮依，一滴水、一度電都精打細算。誰忘關廚房燈了，楊大千能吼得全家人都被嚇一跳；飯菜里魚肉絕跡，葷腥全無。楊大千白天上班，業余時間給人做家具；楊嫂晚上為縫紉組加工成衣；兒子小寶揀桔子皮。到了星期日，楊大千去打魚，送到自由市場去賣。姥姥為小寶買了點醬肉吃，楊大千也把小寶打了一頓。姥姥一氣出走到小女兒家去了。楊大千替凌大夫做了一個書柜，凌大夫要給錢，楊嫂重情義，堅決地推辭了。楊大千由此對妻子不滿，家庭內部關系也發生了變化。這時楊大千親眼看到有人偷拿公家的床給自己打家具；公司吳科長利用職權占公家便宜，他的兒子結婚，電視機、錄音機、大衣柜、寫字臺，五花八門，樣樣俱全。對比之下，楊大千想到自己像個傻子一樣，過去只知道悶頭干活，真是太傻了。他的思想產生了動搖。不久，楊大千到郊區小姨家接姥姥回城，鄉親們要楊大千留下做大衣柜。小姨知道楊大千在攢錢買彩電，特為他搞了一張假證明，請病假7天，把楊大千留下來干私活。事情湊巧，劉師傅的兒子、臨時工劉刺乘公共汽車經過小姨家門前親眼見到楊大千在院子里做木匠活。他回去一說，由此引起一系列糾葛，劉刺的臨時工也被辭退了。楊大千的兒子小寶聽爸爸說車票就是錢，他上汽車站揀了很多廢車票。與此同時，劉師傅也以為劉刺做了對不起楊大千的事，狠狠打了劉刺，甚至要他給楊大千下跪賠禮。這一切使楊大千受到極大的震動。他痛切地感到，自己心靈上沾染了灰塵，不但影響了家庭、孩子，也影響了劉刺、鄰里。他意識到自己對物質的追求如果過分了，脫離了實際，是會走上邪路的。楊大千終于幡然悔悟，他甘心情愿，繼續做一個為四化出力的“傻子”。