1947年，中共蘇寧特委聯絡員桑義州調往吳興縣委擔任武裝部長。沒想到，幾乎與他同時，縣委又來了一位桑義州！縣委的人雖然聽說過桑義州的名字，卻無人認識，一時真假難辯。這時，潛伏在敵人內部的地下黨發來密電：特委被國民黨軍隊偷襲，包括孫書記在內的所有同志都壯烈犧牲，僅偵察科長梁偉被俘。
縣委周書記讓兩個桑義州當面對質，結果是讓縣委所有的人更加雲中霧中。正當周書記一籌莫展的時候，特委秘書馬學文突然帶傷出現。周書記和馬秘書很熟，當即讓他指證。桑義州怎麼也沒想到，馬秘書居然指著他說：此人是混入特委的國民黨特務！桑義州頓時身陷險境，同志們群情激憤，紛紛要求將他槍斃。桑義州急中生智--承認自己就是特務，表示願意協助縣委剷除一個特務頭子，以此立功贖罪。
小鎮上，桑義州巧妙地擺脫了敵我雙方，打算找蘇寧城相識的同志為其作證，卻不料城里地下黨組織全被破壞。於是，他日夜兼程趕往蘇中根據地，準備向蘇中區黨委報告這一嚴重事件。當他趕到目的地時，卻發現這裡已被國民黨軍隊佔領，區黨委不知去向。至此，桑義州完全和黨組織失去了聯繫，同時，他還面臨著被敵我雙方追殺的險境。
桑義州潛回吳興縣委所在地，計劃首先除去那個冒稱自己的特務。誰知縣委早已轉移，他卻陷入了敵人的重重包圍……桑義州混入城裡，改名換姓在一家酒館當了一名廚師。為了重建當地百姓對黨的信心，他連續兩次除惡，並在牆上留下了“中國共產黨蘇寧特委地下工作隊梁偉”的字樣（此時他開始秘密組建游擊隊）。
敵情報處長閔樹和偵緝隊隊長沈家德經過分析，認定是桑義州所為，派出大批的特務四處尋找他的踪跡。周書記得知消息倍感振奮，密令潛伏在敵人內部的“茶葉”（方小田），一定要設法找到“梁偉”。
中央將蘇中、蘇北兩個區黨委合併，成立了中共華中工委，並決定重組蘇寧特委，任命社會部副部長宋玉林為特派員，帶領工作組秘密潛入蘇寧地區。
閔樹設下圈套，準備秘密消滅梁偉游擊隊。他們的密直环叫√锿德牭剑⒓礉摮龀菆笮牛纳矸荼┞叮瑫簳r留在了“梁偉”的游擊隊裡。
蘇寧城地下聯絡員鄭毡淮夺岙斄伺淹剑┏隽俗约旱纳暇�就是方小田。為了放長線釣大魚，閔樹決定讓鄭绽^續當他的“地下黨”，引方小田上鉤。方小田潛入蘇寧城被鄭粘鲑u。危急關頭，桑義州及時出現解救了方小田，自己卻身負重傷。在蘆葦蕩療傷的日子裡，方小田暗自喜歡上了這個智勇雙全的大鬍??子“梁偉”。
宋玉林的聯絡員找到了桑義州的“梁偉”游擊隊，傳達了華中工委的命令和開會的具體時間。桑義州決定冒險前往：揭穿假桑在此一舉。他趕到開會地點，宋玉林發現他不是自己所認識的梁偉，當即追問。桑義州當著所有人的面，指出“桑義州”是假的，氣氛頓時緊張起來。為了剷除敵特，桑義州大義凜然，請求將自己與那個假桑一同槍斃，以絕後患……
宋玉林決定，由老王和小李將真假二桑送往華中工委接受審查。不料途中桑義州被當做壯丁抓了起來。他得知該團團長是個正義軍官，便決定留下，爭取策動該團起義，以實際行動來證明自己。經過種種工作，起義進入實施關頭。但，“桑義州”已將所有細節通報給了警備司令部，於是，起義失敗，前來接應的縣大隊幾乎全軍覆滅。同時，“桑義州”還巧妙地將這一罪行轉嫁到了桑義州的頭上。
到此，再也不會有人相信桑義州了，包括愛他的方小田。為徹底除掉假桑這顆已經不是定時炸彈的炸彈，保衛黨的組織，桑義州做出了一個超乎常人想像的舉動：在自己臉上潑上汽油，點火將自己毀容！他面目全非，改名“魏有田”，以乞討為生，開始了漫長、艱辛、凶險而又堅定不移的追踪假桑之路……
