1936年，年輕的英國人蔡斯科特秉承父親遺志，從千里之遙的英國來到英國的殖民地沙越拉，從事教化那些住在叢林中的當地人的工作。 　　從當地土著首領的兒子別蘭塞在碼頭接到蔡斯科特那一刻起，蔡斯科特就對當地居民無拘無束的生活困惑不已，并暗下決心要把來自英國的思想教育在這里發揚光大。 　　別蘭塞帶領蔡斯科特回到叢林，在叢林中的居住地，蔡斯科特見到了他的上級長官亨利和別蘭塞的父親，以及他所要教化的人們。當地的人們用開玩笑的方式迎接了蔡斯科特的到來，并給他派去了一名美麗的“字典情人”。 　　“字典情人”是當地居民給來自英國官員們準備的情人，而導致這一現象的是最初來到這里的英國人。這些情人的日常工作就是在照料這些英國軍官們的日常起居時，還要教他們說當地語言。但根據殖民地的法規，作為“字典情人”的女人們，是絕對不能嫁給這些英國軍官的，否則就只有面對被處死的命摺� 　　當初，亨利也因愛上了他的“字典情人”，在國家法規和愛情之間猶豫不決過，。但最終，在嚴厲的法規面前，亨利放棄了他的情人和他的女兒，和他的國家站在了一起。 　　混血的希莉瑪是蔡斯科特的“字典情人”，她和蔡斯科特在舞會上認識后，就主動的來到了蔡斯科特的身邊，當他的“字典情人”。然而，蔡斯科特由于他所受的教育，最初，并不能完全的接受希莉瑪，但兩人相處一段時間后，蔡斯科特被美麗聰慧的希莉瑪吸引，深深的愛上了她。 　　蔡斯科特和希莉瑪兩人在經歷了癡迷的性愛、甜蜜的相處、共同患難后，蔡斯科特決定打破不能跟“字典情人”結婚的規定，娶心愛的希莉瑪為妻。但蔡斯科特的舉動引起其他英國官員的堅決反對，以亨利為首的官員們囚禁了希莉瑪，以希莉瑪的生命要挾蔡斯科特。在殘酷的現實面前，蔡斯科特最后不得不妥協，放棄了他的愛情，回到英國跟亨利的女兒西莉莉結了婚。 　　一年后，蔡斯科特帶著西莉莉又回到了沙越拉，并從亨利那里得知，希莉瑪嫁給了別蘭塞，并有了一個兒子。 　　一天，蔡斯科特在河邊，偶然的見到了讓他朝思慕想的希莉瑪和她年幼的兒子。蔡斯科特從看到希莉瑪和她兒子時，才知道希莉瑪的所生的孩子，是他和希莉瑪的。 　　為了兒子和希莉瑪，蔡斯科特決定帶著她們逃離沙越拉。但就在蔡斯科特和希莉瑪準備離開的當晚，西莉莉告訴蔡斯科特他懷孕了。這個突來的消息，讓蔡斯科特陷入了痛苦的抉擇中。西莉莉看著一心想要離開，但又為此痛苦不已的蔡斯科特，毅然的決定，放棄她深愛的蔡斯科特，讓他回到希莉瑪身邊。 　　蔡斯科特的這一延誤，讓他和希莉瑪差點錯過，最后，在亨利的幫助下，希莉瑪才逃離沙越拉，重新和蔡斯科特在一起。而希莉瑪在離開沙越拉時，從亨利關心的舉動上，猜出了亨利就是她的父親。