在美國南方密西西比河沿岸，有一座城鎮叫斯帕特。這個城鎮既小又窮，而且種族歧視十分嚴重。芝加哥的一位大企業家科爾伯特，為了幫助這個小鎮擺脫貧困，來到這里招工建廠，不料在一個十分炎熱的夏夜被人謿ⅲ�身上的900美金也不翼而飛。

多年來斯帕特的治安情況一直比較平靜，這起意外的謿�案，令剛上任兩天的蓋爾斯警官一籌莫展。他便指派警官薩姆設法搜尋嫌疑犯。當薩姆來到火車站，看到一個黑人覺得不順眼，而且發現這個黑人帶有許多現金，就不問青紅皂白將他逮捕。哪料到，這個叫蒂白斯的黑人青年來頭可不小，他是東部地區費城一名乾練的刑事警察，這次是回鄉探望母親。

由于案情復雜，蓋爾斯只好請蒂白斯幫忙，雖然他心里看不起黑人。就在這時，警官薩姆又抓住了一個名叫哈維的青年，在他身上搜出了死者的餞包和300元現金。警長蓋爾斯武斷地認定哈維就是兇手。然而，蒂白斯根據死者傷口的情況認為兇殺。隨著調查的的深入，警長意外地發現自已的手下薩姆在案發的第二天去銀行存入600美元。這下，警長又把兇手的帽子套在了薩姆頭上。對此，蒂白斯卻不以為然，并據理向警長蓋爾斯說明另有兇手。蓋爾斯固執已見，還對蒂白斯產生不滿，甚至勒令他立即離開這里，不準插手此案。由于蒂白斯的出現，使這個斯巴達鎮的種族歧視的黑勢力十分惱怒，他們揚言這個黑鬼活不到星期天。一天，蒂白斯上街辦事，突然遭到4名白人青年的襲擊，好在警長蓋爾斯及時趕到，蒂白斯才免遭暗害。

蒂白斯并未因此離去，依然努力搜集破案的線索。就在此時，一個名明叫珀迪的青年來到警察局控告薩姆強奸了他的妹妹，并使她懷了孕。蒂白斯覺得此事蹊蹺，決定從中下手，打開兇殺案的缺口。蒂白斯打聽到鎮上有位專乾非法墮胎的黑婦人，就立即走訪了她。在費了一番口舌后，黑婦人告訴蒂白斯，珀迪的妹妹晚上要來打胎，那個使姑娘懷了孕的男子也會陪她一起來，就在說話間，珀迪兄妹闖了進來，同來的還有小吃店老板拉爾夫。對照以前搜集到的線索，蒂白斯一下子明白了拉爾夫就是他要抓的兇手。

蒂白斯把真相告訴了珀迪，氣瘋了的珀迪向拉爾夫撲去。拉爾夫開槍打死了珀迪，自己終于落入法網。拉爾夫在警察局里交待了自己的罪行，全案真相大白。此時，警長蓋爾斯對蒂白斯敬佩不已，并親自把他送上了遠去的列車，這算是他要表示的一點最大程度的找饬恕�