經過勞動改造，犯人李慧泉（姜文飾）刑滿釋放，他回到了從小生長的胡同。老街坊鄰居羅大媽很照顧這個父母亡故、孤苦伶仃的小伙子。當年，哥們叉子因為女友愛上了別人，氣憤不過，拉著講義氣的李慧泉，教訓了那個男人，結果無意中弄出了人命，二人雙雙入獄。如今，叉子的家人對他們依舊抱有成見，只有叉子的弟弟覺得李慧泉是條漢子。
李慧泉在民警小劉（劉飾），后來選擇了練攤稚�，期間遇到了三教九流令他嘗遍人間冷暖。在歌廳里，李慧泉認識了駐唱的歌手趙雅秋（程琳飾），此后他成為她的護花使者，但是在他決定重新開始新生活的時候，卻陷入了始料未及的困境……
本片根據劉恒的小說《黑的雪》改編，獲得1990年柏林電影節銀熊獎。