《鄧小平》聚焦1976年10月粉碎四人幫至1984年實行全面改革開放的歷史。自鄧小平復出開始，到1984年國慶閱兵式遊行隊伍中大學生自發打出橫幅“小平您好”為終，全景再現了鄧小平同黨和人民一起走過的不平凡歲月，再現了鄧小平帶領黨和人民成功開創中國特色社會主義的生動實踐和光輝歷程。其中真理標準大討論、社會主義現代化建設、知青返城、建立經濟特區、一國兩制等影響現代中國進程的事件均有涉及。為了全面反映歷史，劇組將輾轉北京、鳳陽、黃山、深圳等多個事件發生地取景。

這部以領導人物命名的重大革命歷史題材影片看似常規，但其創舉在於，設置了許多虛構的普通人。該劇劇組向早報介紹，這是為了反映上層的每一個政策出台，都會對普通人的生活產生影響，希望通過上下兩條線索的相互推進，更完整地呈現當時的歷史。座談會上，鄧小平之女鄧榕作為家屬代表發言時表示，希望人們不要忘記那段歷史。