在美國，海岸警衛隊的大名絕不遜色于任何特種作戰單位。因為他們的營救能力堪稱一流。任何惡劣的條件下，他們都有過成功救險的經歷。不過，這群鋼鐵之人也有失手的情況發生。
作為在海岸警衛隊長期服役的經驗老兵本·蘭德爾（凱文·科斯特納）就曾經有過這樣的噩夢經歷——在一次執行海上營救任務中，在極其惡劣的條件下整個營救任務徹底失敗，并不幸失去了五位戰友，自己成為惟一的幸存者。這一幕慘痛的遭遇成為蘭德爾此生心中永遠的痛。從此，他的生活再也不像從前那般幸福平靜。事業受挫，家庭也隨之走入了困境——和妻子吵吵鬧鬧的生活亦走到了盡頭。
為了能讓蘭德爾盡早的從困苦、自責甚至頹廢的狀態中走出來，海岸警衛隊的上司決定派他到部隊內部的培訓基地擔任特別教練，調整狀態的同時也能利用他豐富的經驗挑選出更多的新鮮精英。然而，本·蘭德爾的非主流培訓方式在得到了一些學員的肯定的同時也遭遇了一些年輕人的挑戰。以游泳比賽冠軍自居的學員杰克·費徹（阿什頓·庫徹）憑借那股傲人之氣總是與老蘭德爾較勁。
不過在骨子里一心想成為最優秀的海上營救人員的費徹也時常給了蘭德爾不少信心和重返生活的動力。于是，這個倔強的末路英雄和這個不怕老虎的初生牛犢在摩擦碰撞中演繹了一段精彩動人的勵志故事。并在一次有關生死的營救中各自證明了自己的實力和堅強不屈的毅志……